Racing.nl > Nieuws & discussie > Vemeulen wint spectaculaire Franse GP - 1

1 

Chris Vermeulen heeft de Grand Prix van Frankrijk op zijn naam geschreven. Op een kletsnat circuit van Le Mans finishte de Australiër ruim voor Marco Melandri en Casey Stoner. Het was de eerste MotoGP-overwinning voor Vermeulen. Valentino Rossi kende een moeilijke race en kwam als zesde over de streep. De man die startte van pole position, Colin Edwards, finishte als twaalfde en laatste op drie ronden.

Een half uur voor aanvang leek het erop dat de Franse Grand Prix een droge race zou gaan worden. Alle rijders stonden dan ook op slicks. Maar een paar minuten voor de start kwamen de eerste regenspetters. De organisatie besloot vervolgens de wedstrijd te laten doorgaan als een regenrace. Wilden de rijders wisselen  naar regenbanden, dan werd de race niet stilgelegd maar dienden er pitsstops gemaakt te worden.

Bij de start waren het titelrivalen Valentino Rossi en Casey Stoner die als eerste weg waren. Stoner lag bij het uitkomen van de eerste bocht nog wel op kop maar werd vlak daarna gepasseerd door Rossi. De Italiaan liep vervolgens flink uit op de rest van het veld. Colin Edwards, de man op pole position, was ondertussen ver teruggevallen en reed bijna achteraan. Edwards: "Ik had veel overstuur en ik vergat volgens mij hoe ik op een motor moest rijden."

Edwards was in de derde ronde de eerste die overstapte op regenbanden. Want de regen zette door en het rijden op slicks bleek een uiterst riskante bezigheid te zijn geworden voor het MotoGP-veld. Sommigen onder hen, zeker die met minder motorvermogen, vonden de regen echter juist plezierig en bloeiden op. Zo kwamen onder meer Carlos Checa, Alex Barros, Alex Hofmann en Toni Elias bovendrijven.

Het publiek, bijna 75.000 man, ging uit haar dak toen ook de thuishelden Randy de Puniet en Sylvain Guintoli kwamen opzetten. In de zesde raceronde reed het tweetal zelfs aan kop. Helaas voor het Franse publiek konden ze dit niet vasthouden. Guintoli kwam hard ten val in de achtste ronde. Gelukkig voor hem en het Franse publiek wist hij zijn weg nog wel te vervolgen. De Puniet viel een ronde later. Voor de Kawasaki-rijder was het wel einde verhaal.

In de tiende en elfde ronde is het ineens druk in de pits. Doorrijden op slicks bleek te gevaarlijk en iedereen wilde regenbanden. Het is het team van Suzuki dat hier het slimst zou handelen; als de spreekwoordelijke rook in de pits is opgetrokken, blijken Chris Vermeulen en John Hopkins het veld aan te voeren.

Maar waar Vermeulen vervolgens weg kon lopen, had Hopkins het moeilijk. De Amerikaan kon de druk van Marco Melandri en Stoner niet aan en reed in de veertiende ronde door het grind. Zowel Melandri als Stoner waren daarna niet in staat de aansluiting met de als twaalfde gestarte Vermeulen te vinden en moesten hem laten gaan.
De Australiër kon zo, onder het toeziend oog van Suzuki-grootheid Kevin Schwantz, zijn allereerste MotoGP-overwinning behalen. Hij was na afloop uitzinnig van vreugde: "Ik ben in de wolken. Wat een race! We maakten de goede beslissing bij het wisselen van banden. Het team heeft het fantastisch gedaan!"

Voor Nicky Hayden waren de Franse druiven bijzonder zuur. De 'Kentucky Kid' leek aanvankelijk het geluk aan zijn zijde te hebben en wist in een direct gevecht onder meer Rossi te verslaan. Hayden stevende af op een vierde plaats wat een flinke opsteker zou zijn voor de geplaagde Amerikaan. Maar met nog drie ronden te gaan, ging Hayden in de fout en beleefde de hardste valpartij van de dag.

Andere rijders die in Le Mans ten val kwamen, waren Carlos Checa, Toni Elias en Alex Barros. Ook Kenny Roberts Jr. en Shinya Nakano haalden de finish niet.
Valentino Rossi en Colin Edwards zullen eveneens terugkijken in wrok. Edwards kwam uiteindelijk als twaalfde over de streep met drie ronden achterstand op Vermeulen. Rossi verloor vanwege bandenproblemen veel gevechten op de baan en moest zijn meerdere erkennen in onder andere Hayden, Stoner en Hofmann. De Italiaan finishte als zesde en heeft nu 21 punten achterstand op Stoner in de stand voor het wereldkampioenschap.